O calibre de uma munição é basicamente o tamanho de seu projétil, visto que diferentes armas possuem canos de diferentes diâmetros, necessitando assim de munição diferenciada. Existem basicamente dois conceitos de calibre, um para armas de alma (cano da arma) raiada (a maioria das armas de fogo) e outro para espingardas e escopetas, que possuem alma lisa (cano não-raiado). Esse último grupo recebe, em inglês, o nome de shotguns.
O calibre para armas de cano raiado é a medida do diâmetro do projétil. Esse diâmetro pode ser medido em milímetros, como uma munição 7,65mm ou 6,35mm, ou em centésimos de polegadas, como a clássica munição .38 (0,38 polegadas, aproximadamente 9,6mm). São usadas ainda a medida em polegadas, para munição de armas pesadas, e em centímetros, também para munição de armas pesadas, acima de 70mm.
(Fuzil de assalto AK-47, calibre 7,62mm)
Para armas de alma lisa (shotguns) o calibre é o número de esferas feitas com uma libra453,8 gramas) de chumbo. Por exemplo: o clássico calibre 12 consiste em uma libra de chumbo, derretido e convertido em 12 pequenas esferas. Esse tipo de munição se dispersa quando sai do cano, o que lhe dá um enorme poder destrutivo, ainda que ao custo de um alcance bem curto.
(Escopeta Mosberg 590 Compact, calibre .12)
Segue abaixo uma imagem comparativa de diferentes tipos de munição:
LEGENDA
1) 9mm Parabellum
2) .40 S&W
3) .45 ACP
4) 5,7×28mm
5) 5,56×45mm NATO
6) .300 Winchester Magnum
7) .12 de 2,75 polegadas
8) .12 de 3 polegadas
